“魔鬼城”座落在海拔300--400米的山丘上，面积约60平方千米。整个城堡呈赭色，表层由红土组成，扒开薄薄一层红土，即出现岩石。这是白垩纪的红色铁钙质的疏松物胶结而成的粉砂岩和砾岩。由于准噶尔盆地在地质时期曾经有过一段干热的气候，岩石在高温干燥的环境下，氧化成赭红色。这种岩石在长期的风化、风力磨蚀、重力崩塌，以及流水的溶蚀、切割等综合作用下，加上各岩石之间在硬度上和其他性质上存在着差异，因而形成了一些平台、方山、峰林、石谷以及针、柱、棒状等特有的地貌景观。这些残余的平顶小山，状似颓废破败的城堡，或象断壁残墙的建筑物，所以当地的蒙古人或哈萨克人说它是鬼城。蒙古语叫“苏鲁木哈克”，哈萨克语叫“沙依坦克尔西”，其意皆为魔鬼出没的地方。

　 “魔鬼城”它并非是城，也非魔鬼所为，而是千百万年来为风力所塑造，地质学上称为雅丹地貌的风蚀城堡。每当大风天气，风在“城”中肆虐，在“街道”上左旋右转，发出“呜--呜”的怪叫声，真有点象神话中魔鬼的狂嗥，听起来叫人心惊肉跳。特别是在日暮天黑或狂风暴雨来临之际，乌云飞集“城头”，群岗昏暗，“街衢”迷离，各种奇形怪状的山丘、“城堡”，似怪兽只只，跃跃欲起，大有“风雨压城城欲摧”之势，实在令人毛骨悚然，不寒而栗。

　　考古学者在这里发现过剑龙和翼龙化石，据此推测，大约在1亿多年前，这里是碧波荡漾、气候温和湿润的淡水湖。后经地壳变动，大地抬升，湖水干涸，剑龙和翼龙埋入地下，湖泊变成了戈壁台地。在漫长的地质演化过程中，这里历经暴雨冲洗，大风吹蚀，于是“魔鬼城”雅丹地貌的雏形便诞生了。

　　在这方圆60平方千米的“城”中，还发现有七条长约400--1000米的沥青脉，其宽度在0.8--1.2米之间，深有十至数十米，质地纯净，油光黑亮，熔点高达17℃，是上好的制造油漆和电气绝缘的材料，现已初步开发。

　　暖湿的古地理环境为石油的生成创造了条件。石油在生成，运移和聚集过程中，遇到岩石裂缝或地下水，就依裂缝或随泉水路到地表，成为油泉或油湖。由于轻质原油的蒸发和被氧化，其残渣就成为沥青。沥青沿岩石裂缝分布形成沥青脉，有的还形成了油砂或母油页岩。现在，每逢盛夏，很远就能闻到石油的气味魔鬼城，不仅以它奇特风貌，闻名于世，吸引着众多的来客。